Международная классификация разделяет все бурные сплавные реки на шесть категорий:
Категория I: несложные
Течение имеется, однако единственную опасность представляют небольшие мели, на которых могут встречаться одиночные выступающие камни.
Категория II: умеренно сложные
Линия движения очевидна с наплыва, однако существуют простые препятствия. Могут присутствовать небольшие сливы и бочки. В некоторых местах поток ускоряется.
Категория III: сложные
Существует вполне определенная линия движения, которой необходимо придерживаться, однако ее легко увидеть с наплыва. Валы могут быть высокими и беспорядочными. Камни и другие препятствия могут быть многочисленными. Существуют бочки и небольшие улова.
Категория IV: очень сложные
Линия движения в пороге не всегда очевидна. Предпочтительно проходить пороги с предварительным просмотром. Пороги непрерывны, вода может быть мощной. Бочки очень мощные. Необходимо постоянное маневрирование.
Категория V: чрезвычайно сложные
Предварительная разведка препятствий, как правило, необходима, поскольку они содержат участки, представляющие серьезную опасность для жизни. Пороги могут включать высокие водопадные сливы, узкие проходы, очень сложные шиверы и сложные бочки. Препятствия непрерывны.
Категория VI: официальный верхний предел
Возможность прохождения существенно зависит от уровня воды. Последствия ошибок чрезвычайно серьезны. Может включать любые типы препятствий со сложным заходом и выходом.
Как правило, река разделяется на участки примерно одинаковой сложности. Но часто бывает полезно указывать сложность конкретного порога, если она превосходит сложность окружающего участка. Иногда сложность отдельного порога указывается в виде индекса. Так, II4 означает, что участок в целом — второй категории сложности, но содержит порог или водопад четвертой категории. Следует отметить, что каждая категория — это не точка, а некоторый диапазон, и две реки одной и той же категории совсем не обязательно имеют одинаковую сложность. Для более точной характеристики иногда используется «половина» или «треть» категории: III-, III, III+, IV- и т.д., или двойное обозначение: III-IV. Классификация соответствует тому уровню воды, при котором по данной реке сплавляются чаще всего. Это обстоятельство необходимо всегда иметь в виду, поскольку по высокой воде большинство рек становится сложнее. Однако некоторые реки, наоборот, упрощаются. Конечно, приведенная классификация весьма противоречива. Но в действительности такая экспертная оценка по грубой шкале из нескольких баллов — единственный способ оценить сложность реки более или менее объективно. Никакие количественные параметры — уклон, расход, скорость течения (средняя? максимальная? какая-то средневзвешенная?), количество камней (среднее? максимальное на 1 км? на 100 м?) — не могут дать полной информации о реке; сложность определяется только всей совокупностью этих параметров, а она, по определению, уникальна для каждой реки. С другой стороны, критерии оценки должны быть достаточно простыми; любая сложная шкала неизбежно будет слишком субъективной. В международной шкале такими критериями являются: наличие препятствий, возможность определить линию движения и последствия ее несоблюдения.
В отечественной практике принята другая классификация препятствий, существенно отличающаяся от международной. Объединяет их только то, что сложность реки определяется методом экспертных оценок — и никаким другим образом, по-видимому, определяться не может — и то, что обе они используют шестибалльную шкалу. По существу, они просто относятся к разным видам деятельности. В международной классификации более четко определены критерии для присвоения реке той или иной категории, применительно к спортивному сплаву. Отечественная же классификация водных путешествий формально основана всего на двух критериях — километраже и продолжительности — и, с формальной точки зрения, никак не отражает техническую сложность препятствий.
Отсутствие в отечественной шкале четко определенных критериев — что именно считать шестеркой, а что единичкой(в смысле технической сложности) — и привело к тому, что сложившаяся система классификации оказалась не только отличной от международной, но и различной в различных регионах, клубах и даже отдельных туристских группах. Кроме того, отсутствие единого толкования понятия «техническая сложность похода» привело к тому, что в одной категории оказываются, например, сплав по бурным рекам и путешествия в труднодоступных районах, не имеющие между собой практически ничего общего.
Необходимо также иметь в виду, что отечественная классификация сплавных рек формировалась, в основном, применительно к катамаранам и в меньшей мере — к почти вышедшим из употребления плотам и к двухместным байдаркам как к самостоятельному классу судов. Оценка сложности для каяков не производилась практически нигде — в первую очередь, из-за отсутствия отечественной школы сплава на каяках вообще и, в частности, из-за отсутствия достаточного количества компетентных экспертов. Поэтому нередко существующая классификация неадекватно отражает сложность конкретных рек для каяков.
Соотношение между отечественной и международной классификацией достаточно сложно и неоднозначно; строго говоря, такую переоценку надо выполнять индивидуально для каждой реки. Международная категория I в основном соответствует отечественным 1-2 к.с.(например, Щегринка и многие карельские речки без крупных локальных порогов). Категория II примерно соответствует отечественным 2-3 к.с. (Мста, локальные пороги в Карелии). К категории III могут относиться препятствия от 3 к.с. на горных реках (Песчаная, Теберда, Уба, Урух) до саянских, т.е. относительно простых, «пятерок», включая большие примитивные плотовые реки (Катунь, Каа-Хем, Ока). Категория IV ближе к отечественной 5 к.с. (Чаткал — эталонная «пятерка» — вписывается в нее очень хорошо). Категория V охватывает верхнюю часть отечественной 5 к.с. и большинство рек 6 к.с. К международной VI категории можно отнести только несколько суперсложных рек (Башкаус, Чулышман, Аргут, Муксу, Обихингоу, Сары-Джаз).
